Mohr und Gruber mit Gitarre
Kindheit und Lehrjahre in Oberösterreich
Es waren ärmliche Verhältnisse, in die Conrad Xaver Gruber am 25. November 1787 hineingeboren wurde: In seinem Geburtshaus Unterweizburg 9 in der Gemeinde Hochburg-Ach im Innviertel lebten neben den Eltern Josef und Anna bereits vier Kinder. Der kleine Conrad war das fünfte. Ein sechstes sollte noch folgen. Erst 1779 war die Region in Folge des Bayerischen Erbfolgekriegs dem „Land ob der Enns“ und damit Österreich zugefallen. Die wirtschaftlichen Verhältnisse waren schlecht und die Kleinbauern verdienten sich ihr Zubrot als Heimweber. Franz Xaver Gruber – der, wie damals üblich, den Vornamen seines Taufpaten Franz annahm – musste zunächst das Handwerk des Vaters erlernen. Doch schon als Kind liebte er die Musik über alles.
Die Musik war dem Jungen in die Wiege gelegt
Grubers Volksschullehrer Andreas Peterlechner förderte diese Begabung und erteilte ihm kostenlos Musikunterricht, der jedoch vom Vater mit aller Strenge unterdrückt wurde. Nach einigen Jahren des heimlichen Orgelunterrichts erhielt Franz mit elf Jahren endlich sein eigenes Instrument. Ab 1805 konnte er auch die ersehnte Lehrer-Ausbildung in Angriff nehmen. Zunächst vervollkommnete der junge Mann seine musikalischen Fertigkeiten beim Stadtpfarrorganisten Georg Hartdobler in Burghausen, das – auf der anderen Seite der Salzach – auf bayerischem Boden lag und Ausland war. Die Jahre waren überschattet von den Franzosenkriegen – es war eine gefährliche Zeit mit den Besatzern direkt vor der Haustür. Gruber absolvierte seine Volksschul-Lehrerausbildung in Ried im Innkreis und legte 1806 dort die Prüfungen ab. Das vorgeschriebene Praxisjahr als Schulgehilfe absolvierte Gruber bei seinem Förderer und Lehrer Peterlechner in Hochburg-Ach.
Lehrer, Mesner und Organist in Arnsdorf und Oberndorf
1807 trat der 20-jährige Franz Xaver Gruber seine erste selbstständige Stelle als Lehrer, Mesner und Organist in Arnsdorf an. Nicht jedoch ohne zuvor noch einmal alle Prüfungen in Salzburg zu wiederholen: Hier galten andere Regeln. Noch im gleichen Jahr heiratete er die 13 Jahre ältere Witwe seines Vorgängers, Maria Elisabeth Engelsberger: eine Bedingung der Gemeinde und zu diesen Zeiten durchaus üblich, damit er die Mesner-Wohnung beziehen durfte. Mit ihr hatte Gruber zwei Kinder; beide starben früh. Um seine finanzielle Lage zu verbessern und in der Hoffnung, später einmal die Lehrerstelle in Oberndorf zu erhalten, übernahm er 1816 zusätzlich den Kantoren- und Organistendienst in der nur vier Kilometer entfernten St. Nikola Kirche in Oberndorf.
Eine Melodie für die Christmette 1818
Franz Xaver Gruber galt als sehr guter Lehrer, seine größte Leidenschaft war aber die Musik, die ihn im Laufe seines Lebens wohl auch in so manch schwerer Stunde getröstet haben mag: Von Grubers zwölf leiblichen Kindern erlebten nur vier das Erwachsenenalter, zwei Ehefrauen musste er zu Grabe tragen. Die Freude am Musizieren verband ihn ab 1817 auch mit dem neuen Oberndorfer Hilfspriester Joseph Mohr, einem passionierten Sänger und Gitarrenspieler. An Weihnachten 1818 vertonte Franz Xaver Gruber das sechsstrophige Gedicht „Stille Nacht! Heilige Nacht!“, das ihm Joseph Mohr übergeben hatte. Priester und Lehrer sangen es gemeinsam nach der Christmette in der St. Nikola Kirche in Oberndorf, Mohr übernahm dabei die Gitarrenbegleitung. Nach dieser ersten Darbietung schrieb Franz Xaver Gruber auch noch ein Orgelarrangement für das Lied, schien ihm aber sonst keine besondere Bedeutung beizumessen. Er bezeichnete es als „eine einfache Komposition“.
Musikalische Glanzpunkte in Arnsdorf
Höhepunkt von Grubers Schaffen in Arnsdorf war das 300-jährige Jubiläum der Wallfahrtskirche „Maria im Mösl“ 1820. Das Fest dauerte fünf Tage und zählte 20.000 Besucher. Hochrangige Gäste wie Äbte des Klosters Michaelbeuern und des Salzburger Stifts St. Peter hörten die Konzerte des Orchesters unter der Leitung Grubers.
Nach dem Tod seiner ersten Frau 1825 heiratete Gruber seine ehemalige Schülerin Maria Breitfuß. Der Ehe entstammten zehn Kinder; nur vier erreichten das Erwachsenenalter: Franz Xaver, Elisabeth, Amalie und Felix. Gruber gelang es nicht, nach Oberndorf versetzt zu werden. Es kam auch zu Unstimmigkeiten mit seinem Dienstgeber. 1829 wechselte er als Lehrer und Mesner nach Berndorf bei Salzburg, in eine Gemeinde, die Wert auf gute Kirchenmusik legte.
Ein Leben für die Musik in Hallein
Grubers sehnlichster Wunsch, sich vermehrt auf die Musik zu konzentrieren, erfüllte sich 1835, als er zum Chorregenten, Choralisten und Organisten der Pfarrkirche von Hallein ernannt wurde. Hallein war damals die zweitgrößte Stadt des Landes und zählte rund 3.500 Einwohner. Voller Elan widmete sich Gruber der Ausbildung von Sängern und Musikern für den Kirchenchor. Er komponierte und wirkte an vielen musikalischen Veranstaltungen auch außerhalb Halleins mit. 1841 starb Grubers zweite Frau. Seine dritte Ehe schloss Gruber ein Jahr später mit der Freundin seiner zweiten Frau, der Schuhmacherwitwe Katharina Rieser (verwitwete Wimmer) aus Böckstein. Grubers Söhne aus zweiter Ehe traten in die musikalischen Fußstapfen ihres Vaters: Der Ältere, Franz Xaver (1826-1871), gründete 1847 einen Gesangsverein und 1849 die noch heute existierende Halleiner Liedertafel. Der Zweitgeborene, Felix (1840-1884), folgte seinem Vater als Halleiner Chorregent nach. Franz Xaver Gruber starb 1863 in Hallein an Altersschwäche.
Eine Freundschaft, die ein Leben lang währte
Nach ihren gemeinsamen Jahren in Oberndorf blieben Dichter und Komponist von „Stille Nacht! Heilige Nacht!“ ein Leben lang freundschaftlich verbunden: Nachweislich hat Joseph Mohr seinen Freund Gruber von Wagrain aus mehrmals in Hallein besucht. Im Gegensatz zu Mohr, der schon 1848 starb, hat Gruber die ersten Erfolge des Liedes in Deutschland noch miterlebt. Im Jahr 1854 stellte er in seiner „Authentischen Veranlassung“ gleich mehrere Irrtümer richtig: Nämlich, dass das Lied nicht von Michael Haydn komponiert wurde, und dass das Weihnachtslied auch nicht aus dem Tiroler Zillertal stammte, sondern Oberndorf im SalzburgerLand der wahre Ort der Entstehung war.
