Franz Xaver Gruber képmása Joseph Mohr eredeti gitárjával a halleini Csendes éj-múzeumban © SalzburgerLand Tourismus, Kathrin Gollackner
Gyermekkor és tanoncévek Felső-Ausztriában
Conrad Xaver Gruber 1787. november 25-én született szegény körülmények között: szüleivel, Josef-fel és Anna-val már négy gyermek élt abban a házban, ahol született, az Innviertel Unterweizburg 9. szám alatt, Hochburg-Ach településen. A kis Conrad volt az ötödik gyermek és egy hatodik is követte. 1779-ben, a bajor örökösödési háború eredményeként a régió a „Land ob der Enns” és így Ausztria része lett. A gazdasági körülmények rosszak voltak, és a kisgazdák házi szövőként kerestek pluszpénzt. Franz Xaver Grubernek – aki az akkori szokásoknak megfelelően keresztapja, Franz keresztnevét vette fel – először apja mesterségét kellett megtanulnia, de már gyerekként is mindennél jobban szerette a zenét.
Születésétől fogva zenei tehetség
Gruber általános iskolai tanára, Andreas Peterlechner bátorította ezt a tehetséget, és ingyenes zeneórákat adott neki, amelyeket azonban apja minden szigorával elnyomott. Néhány évnyi titkos orgonalecke után, tizenegy éves korában Franz végre megkapta a saját hangszerét. 1805-től a régóta vágyott tanárképzésbe is belekezdhetett. A fiatalember eleinte Georg Hartdobler városi plébános orgonistánál tökéletesítette zenei tudását Burghausen-ben, amely – a Salzach túloldalán – bajor földön feküdt, és idegen ország volt. Az éveket beárnyékolták a francia háborúk – veszélyes időszak volt, hiszen a megszálló erők a küszöbön álltak. Gruber Ried im Innkreis-ben végezte el az elemi iskolai tanítóképzést, és 1806-ban itt tett vizsgát. Gruber az előírt gyakorlati évet iskolai segédként végezte el pártfogójánál és tanáránál, Peterlechner-nél Hochburg-Achban.
Tanár, sekrestyés és orgonista Arnsdorf-ban és Oberndorf-ban
A 20 éves Franz Xaver Gruber 1807-ben vállalta első önálló állását tanárként, sekrestyésként és orgonistaként Arnsdorf-ban, de előtte megismételte az összes salzburgi vizsgáját: itt más szabályok voltak érvényesek. Ugyanebben az évben feleségül vette Maria Elisabeth Engelsberger-t, elődje 13 évvel idősebb özvegyét: megengedték neki, hogy beköltözzön a sekrestyés lakásba, ami egy olyan feltétel volt, amit a gyülekezet szabott meg, és ez szokás volt abban az időben. Grubernek két gyermeke született tőle; mindkettő korán meghalt. Anyagi helyzetének javítása érdekében, és abban a reményben, hogy később Oberndorf-ban tanári állást kaphat, 1816-ban a mindössze négy kilométerre fekvő oberndorf-i Szent Nikola templom kántori és orgonistai teendőit is elvállalta.
A Csendes éj-múzeum Arnsdorf-ban © SalzburgerLand Tourismus
Egy dallam a karácsonyi misére 1818-ban
Franz Xaver Grubert nagyon jó tanárnak tartották, de legnagyobb szenvedélye a zene volt, ami talán sok nehéz órában vigasztalta őt élete során. Gruber tizenkét biológiai gyermeke közül csak négy érte meg a felnőttkort, és két feleségét is el kellett temetnie. A zenélés öröme 1817-től az új oberndorf-i segédlelkésszel, Joseph Mohrral is összekötötte, aki szenvedélyes énekes és gitáros volt. 1818 karácsonyán Franz Xaver Gruber megzenésítette azt a hat strófából álló verset, amelyet Joseph Mohr adott neki. Pap és tanár együtt énekelte a karácsonyi mise után az oberndorf-i Szent Nikola templomban, a gitárkíséretet Mohr vette át. Az első előadás után Franz Xaver Gruber is írt egy orgonadarabot a dalhoz, de úgy tűnik, hogy egyébként nem tulajdonított neki különösebb jelentőséget. Úgy jellemezte, hogy „egyszerű kompozíció„.
Zenei fénypontok Arnsdorf-ban
Gruber arnsdorf-i munkásságának csúcspontja 1820-ban volt a „Maria im Mösl” zarándoktemplom 300. évfordulóján. Az ünnep öt napig tartott és 20 000 látogatót vonzott, és zenekar Gruber vezetésével tartott koncertjeit olyan magas rangú vendégek hallgatták, mint a Michaelbeuern kolostor és a salzburgi Szent Péter apátság apátjai. Első felesége 1825-ben bekövetkezett halála után Gruber feleségül vette egykori tanítványát, Maria Breitfuß-t, és a házasságból tíz gyermek született, de csak négyen érték el a felnőttkort: Franz Xaver, Elisabeth, Amalie és Felix. Gruber nem érte el, hogy Oberndorf-ba helyezzék át. A munkaadójával is voltak nézeteltérései. 1829-ben a Salzburg melletti Berndorf-ba költözött tanárként és sekrestyésként, egy olyan egyházközségbe, ahol nagyra értékelték a jó egyházi zenét.
Egy élet a zenéért Hallein-ban
Gruber leghőbb vágya, hogy többet foglalkozzon a zenével, 1835-ben teljesült, amikor kinevezték a hallein-i plébániatemplom kórusvezetőjévé, karnagyává és orgonistájává. Hallein akkoriban az ország második legnagyobb városa volt, és körülbelül 3500 lakosa volt. Gruber az énekesek és zenészek képzésének szentelte magát az egyházi kórus számára. Számos zenei rendezvényen komponált és vett részt, Hallein-on kívül is. Második felesége 1841-ben halt meg. Gruber egy évvel később kötötte harmadik házasságát második felesége barátnőjével, a cipész özvegyével, a Böcksteinból származó Katharina Rieserrel (özvegy Wimmer). Gruber második házasságából származó fiai apjuk zenei nyomdokaiba léptek: az idősebbik, Franz Xaver (1826-1871) 1847-ben kórustársaságot alapított, majd 1849-ben a Halleiner Liedertafel nevű, ma is létező kórust. A másodszülött Felix (1840-1884) követte apját a hallein-i kórus élén. Franz Xaver Gruber 1863-ban halt meg idős korában Hallein-ban.
Egy életre szóló barátság
Az Oberndorf-ban töltött közös évek után a Csendes éj költője és zeneszerzője egész életükben baráti viszonyban maradtak. Bizonyíték van arra, hogy Joseph Mohr többször is meglátogatta barátját, Grubert Wagrain-ból Hallein-ban. Az 1848-ban elhunyt Mohr-ral ellentétben Gruber élte át a dal első németországi sikereit. 1854-ben íródott művében több tévedést is kijavított: nevezetesen, hogy a karácsonyi éneket nem Michael Haydn komponálta, és hogy a karácsonyi ének nem a tiroli Zillertal-ból származik, hanem a Salzburg tartományban található Oberndorf a valódi származási hely.
